Encyclique

Avant l’invention de l’imprimerie, il s’agissait d’une lettre circulaire, comme celle adressée par un apôtre pour faire connaître son enseignement dans plusieurs communautés (Col 4,16). Cela vise désormais un document solennel du pape adressé à ses frères dans l’épiscopat et, par eux, à l’Église entière, voire aussi à « tous les hommes de bonne volonté ». Depuis l’encyclique Humanae vitae de Paul VI en 1968 et les innombrables textes dont on nous a abreuvés depuis Jean-Paul II, chacun sait que les encycliques sont désignées par les premiers mots de leur édition latine. L’autorité de chacun de ces documents, quoique non infaillible, est tenue pour forte.